Un análogo de Europa.

Un paso importante antes de enviar una misión a la superficie de un planeta o una luna, es probar antes el material que se enviará en una zona con características similares a las de dicho planeta o luna. Pues bien, zonas similares a Marte se conocen varias, y en ellas se hacen pruebas de los equipos, pero ¿Hay alguna zona en la Tierra con características similares a la luna Europa?

Se conoce desde hace un tiempo que en la Antártida hay una serie de lagos, que no se han congelado completamente, y que podrían ser utilizados para probar material, equipos y métodos antes de enviar una misión a Europa. El más importante de ellos, y el más grande es el llamado Lago Vostok. Este lago está cubierto por una capa de hielo de unos 4.000 m, y en una perforación que se hizo en el año 1998 se alcanzó una distancia de 3.623 m, parándose la perforación a tan solo 120 metros de la superficie líquida del lago. La perforación se paró por miedo a contaminar el ecosistema del lago, que se supone que ha estado aislado durante centenares de miles o quizás millones de años. En esta perforación, se detectaron bacterias presentes en la zona cercana a la superficie líquida del lago.

El siguiente paso sería diseñar un método para perforar el lago y estudiarlo con un robot acuático, y a la vez asegurar que el ecosistema del lago no se va a contaminar. La confirmación de la existencia de vida en este lago, o quizás de un ecosistema complejo, sería un punto a favor de la hipótesis de que exista vida en Europa.

Los límites de la vida.

Si queremos buscar vida fuera de la Tierra, antes hay que conocer donde hay posibilidades de encontrarla y donde no. Desde hace un tiempo se conocen muchos organismos, la mayoría bacterias o archaeas, que soportan condiciones que hasta hace no mucho tiempo se consideraban incompatibles con la vida. Este tipo de organismos se denominan extremófilos, y dependiendo de la condición extrema que soportan pueden ser hipertermófilos (altas temperaturas), barófilos (altas presiones), acidófilos (pH ácido) etc. Algunos ejemplos concretos:

Acidófilos: el género de archaeas Thermoplasma vive a pH 2.

Hipertermófilo: Strain 121, es otra archaea, es capaz de vivir y reproducirse a una temperatura de 121 grados centígrados.

Barófilo: Pseudomonas bathecetes es una bacteria que requiere para vivir una presión de 1000 atm.

Psicrófilos: Pseudomonas bathecetes sin ir más lejos, que vive a una temperatura de 3 grados centígrados.

Radioresistentes: Deinoccocus radiodurans, es una bacteria capaz de resistir dosis instantáneas de 15.000 Gy de radiación. Una dosis de 10 Gy es suficiente para matar a un humano, y una de 60 Gy es suficiente para matar a la mayoría de las bacterias.


Algunas de estas características suelen presentarse juntas, por ejemplo, la mayoría de los organismos hipertermófilos son también acidófilos. Pero el grupo de organismo que se lleva la palma, según mi opinión, son los pertenecientes al grupo de los tardígrados (filo Tardigrada). Estos organismos son pluricelulares, y cuando están en estado activo, no tienen una resistencia especial, pero cuando las cosas se ponen difíciles sufren un fenómeno de criptobiosis, y pueden resistir: temperaturas desde -272,8 hasta 150 grados centígrados, desde el vacío hasta altas presiones, y dosis de radiación de hasta 570 Gy. En este estado, los tardígrados no se reproducen ni alimentan, y permanecen inmóviles, pero cuando vuelven las condiciones favorables, vulven a la vida activa.


Gracias a los extremófilos los posibles lugares donde buscar vida se amplían, y teniendo en cuenta a los tardígrados se amplían muchísimo más. Os pongo un video de uno de estos tardigrados, también llamados osos de agua:

Marte 2: ExoMars cada vez promete más, aunque más tarde.

ExoMars es una misión de la ESA que tiene como objetivo el determinar si hay o ha habido vida en Marte o no. Básicamente, la misión consta de un rover, al estilo de los MER (Mars Exploration Rover) opportunity y spirit; pero con unos instrumentos en su interior con fines más inclinados a la biología que a la geología. Este rover tendrá un brazo con un perforador capaz de profundizar hasta unos dos metros en la superficie de Marte, y un sistema para sacar muestras de estas profundidades y analizarlas en busca de la presencia de signos de vida.





La noticia de la que me he enterado recientemente sobre esta misión, gracias a sondasespaciales, es que además de enviar el rover, la ESA se está planteando seriamente enviar un orbitador. El orbitador haría de repetidor de los datos del rover y no se tendrían que usar las sondas americanas, además seguramente llevaría más instrumental científico. Esta es la parte buena, más datos y más independencia y seguridad, la parte mala es que se retrasaría del 2011 a el 2013 la fecha de lanzamiento. La decisión final se tomará en Mayo, ya os contaré.

Europa 2.

La misión que se tiene en mente cuando se habla de la luna de Júpiter Europa, sería la de enviar una sonda a este satélite con capacidad para perforar la capa de hielo, y detectar si hay vida o no en su supuesto océano subsuperficial; esta misión tiene unas dificultades tremendas, entre ellas la de perforar una capa de seguramente varios kilómetros de hielo. Antes de llevar a término esta misión, será necesario saber con seguridad si tal océano existe, y en tal caso, cual o cuales son las zonas más interesantes y con mayor facilidad para acceder a ellas.


Para esto no estaría mal que la ESA se pusiera las pilas, y aprobara la misión JME, que es ralatívamente sencilla (desde luego más que la que propone y pospone la NASA), pero que puede dar frutos muy interesantes, y posicionar a Europa en el punto que le corresponde dentro del estudio de Europa, uno de los lugares de nuestro sistema solar con más posibilidades de albergar vida. Os pongo un vídeo muy interesante y bien hecho, de lo que los científicos tienen en mente para el futuro (esperemos no muy lejano).